La oferta de BHP Billiton por Rio Tinto muestra que la minería está al rojo vivo

Aprovechando la bonanza en los mercados de los commodities, una nueva generación de presidentes ejecutivos está reconfigurando la industria minera global. A sólo un mes de asumir el máximo puesto en BHP Billiton, Marius Kloppers hizo una oferta de adquisición no solicitada de US$ 142.000 millones en acciones por su rival Rio Tinto PLC. La oferta de BHP es una clara señal de que los ejecutivos de la industria apuestan a que el auge de las materias primas, que ya lleva cuatro años, continuará su curso. Rio Tinto rechazó ayer la oferta argumentando que subvalora a la compañía y sus perspectivas de crecimiento. Se espera que BHP insista en la compra, lo que podría elevar el precio de un potencial acuerdo, afirman fuentes al tanto. El posible pacto llega en momentos en que el rápido crecimiento económico de China y otras regiones impulsa la demanda por el cobre, el mineral de hierro y el aluminio. Los precios de los commodities han subido debido a la mayor demanda, mientras que los suministros se han visto afectados por cuellos de botellas en los puertos, estaciones ferroviarias y otros centros de transporte que han causado grandes atrasos en la entrega de los metales. Una fusión le permitiría a BHP-Rio Tinto gestionar mejor la logística de enviar sus productos desde las minas a las fábricas. Si se concreta la adquisición, la unión entre la primera y la tercera minera del mundo, BHP y Rio Tinto, respectivamente, crearía un gigante que tendría una enorme participación en el mercado global del mineral de hierro, aluminio, cobre, bauxita y otras materias primas que se usan en la fabricación del acero y de prácticamente todos los bienes industriales. Antes del actual auge de los commodities, mineras como BHP, con sede en Melbourne, y Rio Tinto, con sede en Londres, eran gestionadas de manera conservadora. En el pasado se habían visto afectadas por el desplome de los precios de los metales y la pérdida de la industria pesada en Europa y Estados Unidos. Los nuevos presidentes ejecutivos —entre ellos Kloppers, de 45 años, y Tom Albanese, el jefe de Rio Tinto, de 50 años— está sacudiendo la industria mediante adquisiciones agresivas. Sólo ayer, Albanese completó la fase final de la adquisición por US$ 37.400 millones del fabricante canadiense de aluminio Alcan Inc. A comienzos de año, Rio superó a Alcoa en su oferta por Alcan. Alzas bursátiles Rio dice que el precio de sus acciones es bajo comparado con el de sus rivales y que todavía tienen que materializarse los beneficios de su adquisición de Alcan. Por eso, argumenta la empresa, la oferta en acciones de BHP no resulta atractiva. BHP dice que hace 10 días envió una carta a Rio Tinto en la que proponía una adquisición en la que pagaría por cada acción de Rio con tres de sus acciones. El precio de las acciones de Rio se disparó ayer 22% en la Bolsa de Londres. Su precio de cierre fue de 52,96 libras (unos US$ 111,29), un 7% por encima del precio propuesto en la oferta de BHP. Las acciones de BHP, en tanto, descendieron 6,7% en Londres, para cerrar en 16,56 libras. Los títulos de otras compañías mineras también experimentaron fuertes alzas. Las acciones de Anglo American se elevaron 15% en Londres, mientras que los ADR de la minera brasileña Companhia Vale do Rio Doce subieron 3,12% en Nueva York, cerrando en US$ 36,96. Un acuerdo entre BHP y Rio Tinto se convertiría en la segunda fusión más grande del mundo. La mayor fue la adquisición de Mannesmann por parte de Vodafone Group por US$ 172.000 millones en 2000, según la firma de datos Dealogic. El gran cliente: China China, que se ha convertido en la mayor economía manufacturera del mundo, es el mayor cliente de ambas compañías. El país asiático es el principal productor y consumidor de acero, por lo que importa cada vez más mineral de hierro. Las ventas de mineral de hierro, aluminio y metales básicos de BHP a China alcanzaron US$ 5300 millones en la segunda mitad de 2007, un alza de casi 50% frente al mismo período del año anterior. Actualmente, China compra 12,5 veces más productos de BHP que en 2003. "La continua y sólida demanda de China le permitirá a BHP controlar el suministro y mantener los precios altos por más tiempo", dice James Moir, jefe para Asia de la firma de corretaje Churchill Capital. ¿Sin suministro nuevo? Cuando un gigante minero compra a otro, en esencia buscan el crecimiento mediante la adquisición de nuevos activos en vez de gastar en costosas exploraciones. Este tipo de consolidación no aumenta necesariamente el suministro de commodities. Sin embargo, una empresa combinada entre BHP y Rio permitiría frenar la rápida alza de los costos de transporte de los metales y otras materias primas. Los costos de envíos han llegado a niveles récord debido, en parte, a la falta de buques cargueros. BHP señaló las ventajas de crear sinergias de transporte en su carta de oferta a Rio, afirman fuentes al tanto. Una de las ventajas es que ambas empresas no tendrían que competir por cargueros, puertos y envíos ferroviarios. Estos problemas de transporte han causado dificultades en el suministro lo que, a su vez, ha elevado el precio de los commodities. La gran ventaja de los altos precios de las materias primas es que les ha permitido a las empresas pagar rápidamente sus deudas asociadas con fusiones y adquisiciones. Por Jason Singer y Robert Guy Matthews The Wall Street Journal Charles Forelle contribuyó a este artículo

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