“El cianuro no es el único problema ambiental en minería”

La secretaria de Medio Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación, abogada Romina Picolotti, viajó recientemente a Santa Cruz para recorrer el emprendimiento minero Cerro Vanguardia S.A., manifestando su conformidad con lo visto en el yacimiento y elogiando el método de “recuperación del cianuro” por el cual la empresa minera dice recuperar y reciclar el 90% del cianuro. Aprovechó la ocasión para lanzar un refuerzo a los descomunales beneficios impositivos, arancelarios y territoriales que ya tiene la actividad en nuestro país, ofreciendo "una línea de crédito muy blanda para aquellas empresas que incorporen a su proceso una mejora en los procedimientos en relación al medio ambiente." Sin embargo, profesionales de Esquel que vienen investigando sobre la problemática y los aspectos químicos de la actividad minera indican que "aún en el mejor de los casos de óptimo funcionamiento y recuperación del 90% del cianuro, si usaran diariamente -por ejemplo- 10 toneladas de cianuro, estamos hablando que subsiste todavía 1 tonelada que no se recupera y eso sigue siendo una cantidad enorme". Recordemos que en el caso del fallido emprendimiento minero en Esquel, la empresa planeaba utilizar 6 toneladas diarias de cianuro. "Tampoco aclara Picolotti qué tipo de cianuro se recupera -señalan las licenciadas Silvia González y Marta Sahores- porque la química del cianuro es muy compleja e incluye numerosas formas: el cianuro disociable ácido débil (WAD), cianuro libre, cianuro total, el cianato, el tiocianato, los cianógenos y los complejos fuertes de metal-cianuro". Estas profesionales advierten que "es apenas una pequeña mejora en un solo aspecto del cóctel contaminante que utiliza la minería a gran escala, porque nada se dice de la molienda de la cantidad enorme de rocas que resulta en la generación de drenajes ácidos y de la movilización consecuente de metales pesados, que son aspectos altamente contaminantes de los cursos de agua superficiales o subterráneos". Incluso llama la atención de González y Sahores que la funcionaria justifique una actividad abiertamente no sustentable, como lo es la minería, "solamente por videos institucionales y afirmaciones de la empresa, sin tomar en consideración opiniones calificadas externas y estudios científicos con la respectiva bibliografía que los avalen". Las mineras y los funcionarios que las respaldan tampoco mencionan "las toneladas de explosivos (con sus respectivos desechos) que se necesitan diariamente, y ni hablar de las enormes cantidades de agua que requiere el proceso. Es como si el único problema ambiental de la minería a gran escala fuera el cianuro.""Los daños ambientales más graves son los que se detectan al final de la explotación y luego del cierre de una mina, como lo demuestran las numerosas denuncias de los habitantes de los lugares afectados, en diversas partes del mundo", afirman González y Sahores. "Cuando las empresas ya no están, los pobladores y el Estado deben hacerse cargo como puedan". Las dos especialistas realizaron múltiples tareas de extensión universitaria sobre sus investigaciones y conocimientos durante los años 2002 y 2003 en barrios y escuelas de Esquel y la región. Por su desempeño en esas tareas merecieron -además del reconocimiento de la comunidad- el aval del Consejo Superior de la Universidad Nacional de la Patagonia Austral, que remarcó que ejerciendo "sus convicciones y su responsabilidad universitaria han expuesto públicamente su pensamiento con relación a la explotación minera, basado en amplios y reconocidos criterios de sustentabilidad".

Efectos a largo plazo

La minería es una actividad a corto plazo pero con efectos a largo plazo. A nadie le cabe duda que cuando se realiza en zonas de bosque constituye una depredación. La minería junto con la explotación de petróleo, amenazan el 30% de las últimas extensiones de bosques primarios del mundo.La deforestación no sólo afecta el hábitat de cientos de especies (muchas llevadas a la extinción), también afecta el mantenimiento de un flujo constante de agua desde los bosques hacia los demás ecosistemas y centros urbanos.El enorme consumo de agua que requiere la actividad minera generalmente reduce la napa freática del lugar, llegando a secar pozos de agua y manantiales. El agua termina contaminada con materiales tóxicos que pueden continuar durante cientos e incluso miles de años.Productos químicos peligrosos utilizados en las distintas fases de procesamiento de los metales, como cianuro, ácidos concentrados y compuestos alcalinos, terminan en el sistema de drenaje. La alteración y contaminación del ciclo hidrológico tiene efectos muy graves que afectan a los ecosistemas cercanos, de manera especialmente agravada a los bosques y a las personas.

El impacto ambiental

Las licenciadas Silvia González y Marta Sahores han realizado un estudio acerca del impacto ambiental debido al uso del cianuro en la minería a cielo abierto. En este sentido, y a modo de introducción, las licenciadas realizaron las siguientes reflexiones: “No hay que confundir avance tecnológico con progreso. Muchas veces la historia de nuestra era industrial ha demostrado que algunos avances fueron en realidad retrocesos desde el punto de vista de la sustentabilidad del medio ambiente o la seguridad de los seres humanos. Hay muchos tristes ejemplos, como la talidomida o la bomba atómica. No siempre el avance de la ciencia va de la mano con el verdadero progreso de la humanidad. Observemos con una visión crítica lo que se nos presenta como "tecnología de punta". Como científicos de las ciencias exactas y naturales, nuestra forma de elaborar ideas se basa en la confrontación de lo que razonamos con datos verificables a través de la experiencia previa de otros científicos o la propia. Nunca hacemos afirmaciones sin fundamentar. Todo lo que no sea fundamentado, sencillamente no existe, no tiene valor. Lo nuestro es muy concreto y comprobable, lo cual no significa que el camino de la ciencia sea lineal, porque a veces es necesario desandar un trayecto para construir uno más adecuado y que interprete mejor la naturaleza. Nuestro motor es el conocer y poder transmitirlo.Lo antedicho no implica que como individuos no tengamos posturas filosóficas o ideológicas, sin embargo creemos que éstas se nutren, se enriquecen (o deberían hacerlo) también del conocimiento. No podemos evaluar lo que ignoramos. Es también digno de mencionar que no son comparables las afirmaciones de quienes tienen intereses creados (políticos o económicos personales) y las de quienes sólo tenemos el interés de devolver a la comunidad lo que ella nos brindó a través de la Universidad pública, primero como estudiantes y ahora como docentes e investigadores. Existen, por ejemplo, dentro de estos sectores "interesados", la tendencia a darle más relevancia, en casos extremos en forma excluyente, a las afirmaciones de un promotor de ventas de la empresa Du Pont, potencial proveedor de cianuro a la empresa minera, que a las fundamentaciones científicas brindadas sobre el mismo aspecto, por nosotros como Universidad. Cabe aclarar, que pertenecemos a un sector de esta Institución que no ha realizado trabajos para la empresa minera y que no considera en sus planes hacerlo en el futuro. Sencillamente porque concebimos a la Universidad como un sector pensante y creativo al servicio de la sociedad, y no al servicio del dinero o el poder. Hace más de tres meses asumimos la enorme responsabilidad de investigar la lixiviación con soluciones de cianuro, consultando publicaciones y bibliografía específica, para cumplir con el rol de extensión que tenemos los docentes de la Universidad pública. Asumimos esta actividad como imprescindible para que cada ciudadano dispusiera del conocimiento mínimo indispensable para adoptar una posición responsable frente a esta imprevista perspectiva. Y así lo hicimos, brindando nuestras charlas/conferencias a toda persona interesada en acceder a información sobre este tema”.

Impacto ambiental

El proceso de lixiviación con cianuro produce daños ambientales a largo o a corto plazo.A largo plazo, debido a los desechos cianurados inyectados en las escombreras, la movilización de metales pesados o la generación de drenajes ácidos.A corto plazo, debido a accidentes que pueden producirse durante las operaciones o derrames que pueden filtrarse a napas o cauces de agua en forma impredecible.Los efectos químicos al medio ambiente serán:
* La permanencia del cianuro y los efectos de sus productos de descomposición, aún tóxicos por un tiempo considerable.
* La movilización de metales pesados y la fácil disolución de sus sales debido al tercer efecto (el drenaje ácido).
* La generación de drenaje ácido (formación de ácido sulfúrico) producido por la oxidación de sulfuros contenidos en las rocas.

Propiedades del cianuro

1. Capacidad de combinación con metales: es la clave para comprender tanto su toxicidad como su utilidad en la minería. El cianuro se combina con 28 metales de la tabla periódica, entre ellos el oro y la plata, los metales pesados y el hierro. Se va a usar en grandes cantidades en la mina en Esquel.Toxicidad: Capta el Fe de la Citocromo–oxidasa, responsable de la respiración celular y, por ende, las células mueren (dejan de respirar). Por esta razón, el cianuro es un veneno para todos los seres vivos. La dosis letal para un humano adulto es muy pequeña (150 a 300 mg.).Utilidad en minería: se usa por su gran poder de combinación con el oro, en forma simplificada. El proceso se llama lixiviación con soluciones de cianuro.Movilización de metales pesados: El gran poder de combinación con los metales no es exclusivo del oro y la plata. También se combina con varios metales pesados, como mercurio, arsénico, plomo y otros que son muy nocivos para los seres vivos, produciendo otro efecto negativo para la vida.

2. Solubilidad en agua: las sales, tanto del insumo (NaCN) como los complejos de los productos lixiviados (sales complejas de los metales pesados que se forman en el proceso), son muy solubles en agua. El agua entonces llevará disueltos estos tóxicos (el cianuro y los metales pesados) a donde pueda filtrar.

3. Reactividad química con el agua: si el agua es acidulada se forma CNH (altamente tóxico). Si el agua tiene medio básico se mantiene como cianuro, que es como lo usan en la planta minera.

4. Permanencia del cianuro por mucho tiempo: las compañías mineras informan que el cianuro se descompone dando productos no tóxicos. Sin embargo, esta reacción tiene condiciones muy difíciles de lograr en caso de contaminación por filtración en napas o desbordes a cauces de agua.La reacción necesita: abundante oxígeno, medio neutro y luz solar.En napas, lagos y lagunas hay muchas zonas sin oxígeno y oscuras donde la reacción no podría ocurrir.

Reacción Lenta: aunque éstas condiciones se cumplieran, la reacción es muy lenta y, como ocurre en diferentes etapas, se conoce la presencia de varios productos intermedios (también tóxicos): Cianógeno, Cianatos (permanecen mucho tiempo), Tío cianatos, Cloro cianógeno, Amonio.La agencia de Protección ambiental de los EE.UU. (EPA) afirma que “se desconoce el alcance de esta reacción”. El informe de Impacto Ambiental prevé la adición de agua con pH bajo para convertir el cianuro en cianuro de hidrógeno, “elemento volátil”. Los estudios realizados “en sitio” para la eliminación del cianuro, aseguran que en 5 días se “volatilizaba” el cianuro. Sin embargo, la vida media (tiempo que tarda en reducirse a la mitad la concentración) del HCN es de 267 días en el aire, un período mucho más prolongado a lo que ha sido mencionado por la empresa minera y el informe. En bibliografía consultada, “se estima que 20.000 Ton/año se liberan a la atmósfera donde este inaceptable proceso se utiliza”. El cianuro de hidrógeno gaseoso se acumulará en la atmósfera y probablemente contribuya a formar otros compuestos “de consecuencias impredecibles para la atmósfera”, como los hoy conocidos efecto invernadero y adelgazamiento de la capa de ozono, productos de la emanación durante años de dióxido de carbono y clorofluocarbonos (CFCs) respectivamente.Finalmente, la reacción es tan lenta que estudios realizados por el geoquímico Robert Moran demostraron la presencia de cianuro en varios mg. por kg. en Missouri (25 años después de la explotación minera) y en Auschwitz (45 años después del uso del gas CNH en las cámaras de exterminio usadas por los nazis).

Proceso INCO

Descomposición del cianuro: Proceso INCO “El proceso se cambió a último momento, casi a la finalización del presente trabajo”. Consiste en tratar el cianuro con óxido sulfuroso y oxígeno. Este tratamiento se haría en planta antes de depositarse en la escombrera y aseguran (sin avalarlo con publicaciones científicas) que las colas saldrán de planta con un ínfimo porcentaje de cianuro (1 mg. cada litro). Consultada la Tesis “Degradación microbiana de cianuros”, realizada por el Ing. Marcelo Bellini Magíster en Metalurgia Extractiva, aportada por la propia empresa minera a nuestra solicitud, encontramos el dato de < 3 mg cada litro para el proceso INCO y la confirmación (corroborada con otras publicaciones) de que se producen otros productos secundarios, también tóxicos. En sus conclusiones afirma que “no existe un método químico que resuelva, desde el punto de vista técnico y en forma económica, el problema de los residuos cianurados resultantes de la industria minera”. Por último, y ante los desastres conocidos en los últimos años, afirma que es necesario prevenir, descontaminado los residuos y propone su método de “Degradación microbiana”.2. Disposición de colas: propone la opción de disposición de colas por inyección en la escombrera de roca, “basado en la experiencia de la minera INCO’s Mc Creedy y EAST Mine en Canadá”. Como desventaja de este procedimiento dice que el método no está experimentado en minería y VECTOR recomienda que “el método sea probado en el campo... para poder evaluar su factibilidad.” Al respecto, según nota del diario El Chubut en su edición del 13 de noviembre, el Sr. Tufino, representante de la minera El Desquite, manifiesta: “En respuesta a lo solicitado por la comunidad de Esquel, de no diseñar un proyecto que cuente con diques de cola con contenido de cianuro, han desarrollado una tecnología e ingeniería única que aún no han sido usadas en el mundo y que intentan patentar en futuro cercano”.No existe riesgo ceroPor otra parte, el informe elaborado por las licenciadas manifiesta que no existe riesgo cero de accidentes. Algunos de los ejemplos más importantes:

• Enero/2000: la catástrofe de Baia Mare, en Rumania, por derrame de cianuro que afectó a Hungría, Rumania y Yugoslavia afectando al suministro de agua potable de 2,5 millones de personas y a las actividades económicas de más de un millón y medio que viven del turismo, la agricultura y la pesca a lo largo del río Tisza.

• Diciembre/1992: la catástrofe de Summitville, en Colorado, EE.UU., por derrame de cianuro y metales pesados. La compañía quebró, dejando daños ambientales cuya reparación se estiman en 150 millones de dólares, eliminó la vida acuática a lo largo de 27 Km. del río Alamosa.

• 1992: Carolina del Sur (EE.UU.), más de 11.000 peces muertos en 80 km. por derrame de cianuro.

• 1994 – Sudáfrica: 10 mineros murieron al ser cubiertos por un mezcla de barro cianurado cuando cedió una barrera de un dique de cola.

• 1995- Guyana: más de 3.2 millones de litros de solución de cianuro se volcaron a río Essequibo. La OPS demostró que murió la vida acuática a lo largo de 4 km.

• 1998 - Dakota del sur (EE.UU.), se derramaron 7 ton. de solución de cianuro, con la consecuente muerte de peces y vida acuática.

http://www.tiemposur.com.ar/index3_030307.htm